On ne peut pas parler du Met Gala, cette soirée prestigieuse où défilent des étoiles au Costume Institute du Metropolitan Museum of Art, sans évoquer l’histoire fascinante de l’institution qui l’accueille.
Plongeons dans New York des années 1930. En 1931, le Whitney Museum of American Art ouvre ses portes sur la Cinquième Avenue, suivi rapidement par le Museum of the City of New York, qui s’installe en 1932 dans son impressionnant bâtiment de briques rouges. À cette époque, la productrice de théâtre Irene Lewisohn et la décoratrice Aline Bernstein se posent une question cruciale : si l’art américain et l’histoire locale ont leurs musées, où se trouve la cathédrale de la mode ? Toutes deux possèdent une collection riche de vêtements et de documents, et elles réalisent le potentiel qu’il y aurait à partager ces trésors avec le public.
Le Costume Institute est fondé en 1937 sous le nom de Museum of Costume Art, en tant qu’entité indépendante. Dès mars 1938, Vogue annonce des conférences sur la mode historique organisées par le musée, alors situé au 650 Fifth Avenue, au cœur du Rockefeller Center. Suite au décès d’Irene Lewisohn en 1946, le Museum of Costume Art fusionne avec le Metropolitan Museum of Art et devient le Costume Institute. Fait particulier : contrairement aux autres départements du musée, celui-ci doit s’autofinancer. C’est ici qu’entre en scène le Met Gala, vite surnommé “la soirée de l’année”.
Les débuts du Met Gala
1948-1971
La mode s’accompagne toujours d’un brin de spectacle, avec le tourbillon d’une jupe, mais aussi une stratégie de communication astucieuse. Grâce à Eleanor Lambert, experte en relations publiques à l’origine de la New York Fashion Week, du Council of Fashion Designers of America et de la célèbre International Best Dressed List, le Costume Institute lance son gala annuel de levée de fonds en 1948. L’événement attire déjà l’attention, mais Eleanor Lambert éveille la curiosité en le qualifiant de “soirée de l’année”. Impossible alors de passer à côté.
La première édition prend la forme d’un souper de minuit à l’automne, et non le premier lundi de mai, et ne se déroule pas encore au Met. Au fil des décennies, elle se déplace entre le Rainbow Room du Rockefeller Center et le Waldorf Astoria. Jusqu’en 1958, seul Women’s Wear Daily couvre l’événement. Pour susciter l’intérêt, le journal publie en octobre 1948 un article annonçant cette première grande réunion de l’industrie de la mode. Le prix du billet s’élève alors à 50 dollars, ce qui équivaut à environ 660 dollars aujourd’hui. Eleanor Lambert y exprime son ambition de créer un événement annuel aussi incontournable que le célèbre bal des Beaux-Arts.
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